如果把一勺酒倒进一桶污水中，你得到的是一桶污水；如果把一勺污水倒进一桶酒中，你得到的还是一桶污水。这个定律在企业管理中的意思是，只要公司有一个人态度不好或专门搞事，就会很容易使公司里其他本来没有问题的同事，都变成有问题。
以水果为比喻。在一箱好水果当中，如果有一个坏水果。当经过长途运输之后，打开这一箱水果，本来应该只有一个坏水果，但却发现全箱都是坏水果。这说明，态度、言行在团队里都是会传染的。不过，坏的、负面的态度言行就比好的传染得快和有效得多。
因此，必须快快消除这些坏的态度言行。最简单的例子就是迟到。有一家香港公司为了节省资源，选定了一个时间安排所有工人到内地工厂上班，例如8点钟约好在罗湖关口，大家一起乘车上厂。最初的时候大家都很准时。但有一天加入了一位新成员，他不太准时，一时又说过关人多，一时又说下雨，每次都有诸多借口。由于没有处理这个情况，有些平日没有迟到的工人，慢慢都变成迟到了。
在企业里，如果有人脱离了规范而你又容忍这类不当行为，那就会起了示范作用，例如其他人见到就会感到原来迟到是容许的。
酒与污水定律带出的一个重点认识是，有些组织本身的文化本来很好，但随着组织不断成长和变化，会有新血加入。然而，新血的行为和态度与组织的传统文化不尽相同，会引起很多问题。这就需要在团队管理中，及时觉察到新人与新文化的作用和影响。
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